历史学家大体把历史分为三个阶段：即上古、中古、近古。中国有文字可考的历史是从商代开始的，这以前的历史是神话和传说的时代，即上古时期。而伏羲、神农和黄帝，是上古时代的三位君主，被后人尊称为“三皇”。“三皇”既是上古时代的统治者，又是中国文明的开创者，标志着华夏文化发展的三个阶段。

伏羲也作“伏栖”，是制伏野兽的意思，这个时期就是历史学上划分的“狩猎阶段”。传说伏羲氏在位时，他教人们将野生的牛、羊、马、猪、狗、鸡抓回去在家中饲养，成为后来人们所说的“六畜”，他还教会人们结网捕鱼，于是人类便进入了渔猎畜牧的时代。传说中他还首创了文字，绘制了八卦，前面所提到的《连山》就是伏羲氏所作，同时他又造琴瑟、教嫁娶，使中国历史进入了文明的时代。

神农氏，姓姜，因以火德王，故自称太阳神，世称炎帝。传说神农氏是农业的始祖。他兴货利、制耒耜、选五谷，教民稼穑，制陶打井，使中华文明向前推进了一大步，进入了先进的农耕时代，中国的农业文明由此建立，到现在已经延续了几千年。同时，神农氏还是医药的发明者，神农尝百草的故事源远流长，为了大众的健康不惜牺牲自己的生命，为后人做出了光辉的典范。

黄帝，姓姬，称轩辕氏、有熊氏。因以土德王，故称黄帝。传说曾击败黄河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落，并与炎帝部落合成联盟，形成华夏族的主干。因此，中国人又被称为“炎黄子孙”。黄帝时代完成了包括指南车、历法、舟车、弓箭、宫室等在内的传统科技成果的发明创造，代表了中国人对人类物质文明的贡献。因此黄帝被尊为“人文初祖”。从黄帝开始，中华文明的序幕才算正式拉开。

黄帝之后，有唐尧和虞舜二位帝王，尧认为自己的儿子不肖，而把帝位传给了才德兼备的舜，在两位帝王治理下，天下太平，人人称颂。

中国在上古社会，也就是氏族公社阶段，王位的继承采用的是禅让制而非世袭制，王位通过民意的选举传给有才德的人。“二帝”就是这样一个“相揖逊”的典范。

“唐”指唐尧，“虞”指虞舜，历史上有名的尧、舜二帝就是指这两位。尧帝，姓伊祁，号陶唐氏，名放勋，因为其封地在陶和唐，所以史书上称他为“唐尧”，传说尧眉有八彩，其红如天，其智如神，其为人严肃恭谨、生活俭朴，他住茅屋、穿麻衣、吃糙米、喝菜汤，因此受到万民景仰。尧在位七十二年，他制定历法，并设立掌管时令的官员，后在晚年将君位禅让给了舜。舜帝，姓姚，一作妫姓，名重华，号有虞氏，故人们称他为虞舜，他宽厚待人、孝顺父母、慈爱兄弟、为政仁和，舜帝在位六十一年，把君位禅让给禹。

尧舜时期是“大道之行，天下为公”的时代，二帝都把国家当作公器，传贤不传子，把帝位禅让给贤能的人。正是因为他们没有一点私心，所以才造就了太平盛世，使国家能够政通人和，使人民得以安居乐业，成为中国上古历史中的黄金时代。因此，自古就有“尧天舜日”之说。

夏朝的开国君主是禹，商朝的开国君主是汤，周朝的开国君主是文王和武王。这几个德才兼备的君王被后人称为“三王”。

夏、商、周三朝，是中国历史上的奴隶社会阶段，从此中国历史告别了“天下为公”的氏族社会，进入“天下为家”的世袭王朝。夏商周，在中国历史上合称“三代”，每一代的时间都很长，夏朝统治四百年，商朝统治六百年，周朝统治八百年。“三王”就是三代的开创者，虽然“三王”采用的是“家天下”奴隶制度，但是他们同样以贤德著称，并且为后世创下了不朽的功勋，因此被尊为“三代圣王”。

夏朝的第一位君主是大禹，他治理水患，疏通九河，用时十三年终于将洪水导入大海，他吃苦耐劳、坚持不懈、公而忘私，三过家门而不入，在当政后仍能勤勉治国，因此得到百姓的拥戴。

商朝的开国君主是汤，汤原是居住在黄河下游的商部落的领袖，当时的夏朝国君桀暴虐无道，不顾百姓疾苦，使得怨声载道。汤于是兴起义师灭掉了夏桀，他以仁政治国得到人民的肯定，成为“三王”之一。

周朝的开国君主有两位，分别是文王和武王。文王，姓姬名昌；武王，姓姬名发。父子二人，为讨伐荒淫残暴的昏君商纣前仆后继，最后武王终于通过“牧野之战”的胜利灭掉了无道的商朝。在平定天下后，武王又采取一系列削减军队、提倡文教的措施，使中国进入奴隶社会的全盛时期。